Urodziła się 3 stycznia 1819 roku w Aachen w wielodzietnej zamożnej rodzinie. Od młodych lat angażowała się w działalność kościelnych dzieł oświatowych i charytatywnych. W 1844 roku przystąpiła do III Zakonu św. Franciszka z Asyżu prowadząc katechizację dzieci. 3 października 1845 r. wraz z pięcioma towarzyszkami rozpoczęła nowe życie we wspólnocie i sformułowała sposób życia sióstr oparty na regule III Zakonu św. Franciszka. W dniu 12 sierpnia 1850 roku wraz z innymi siostrami otrzymała habit i powołała do życia Zgromadzenie Ubogich Sióstr św Franciszka, zatwierdzone przez papieża Piusa X w 1908 r. Założyła wiele organizacji pomagających biednym oraz tzw. "kuchnie Jana" dla żywienia potrzebujących. W momencie zatwierdzenia papieskiego zgromadzenie miało ponad 60 domów (16 w USA) i 1500 członkiń. Utworzyła dwie gałęzie zgromadzenia. Pierwszą gałąź stanowiły siostry prowadzące życie czynne, zaś druga gałąź była o charakterze kontemplacyjnym. Siostry czynne niosły pomoc ubogim i troszczyły się zwłaszcza o ratowanie moralności dziewcząt. Uzyskała prawo wstępu do więzień, zapewniając swoim podopiecznym warunki do resocjalizacji. Zajęła się też chorymi wenerycznie oraz pielęgnowała chorych podczas epidemii cholery i tyfusu. W czasie wojen z Danią i Francją (1866 i 1870) siostry śpieszyły z pomocą dotkniętym działaniami wojennymi organizując ponad 30 szpitali polowych, a dla ubogich w kilku miastach punkty pomocy i domy opieki. 1864 roku w Cincinnati otworzyła pierwszy w Ameryce szpital. Prowadziła głębokie życie modlitewne, praktykowała umartwienia i pokuty. Zmarła w Aachen 14 grudnia 1876 r. Papież Paweł VI beatyfikował ją 28 kwietnia 1974 r.