Urodziła się 28 maja 1848 r. w Auw, w kantonie Aargau w Szwajcarii. Zgodna rodzina i piękno przyrody korzystnie wpłynęły na ukształtowanie się jej pogodnego usposobienia. Po ukończeniu szkoły podstawowej pracowała w rodzinnym gospodarstwie. W tym czasie przeżywała też swoje pierwsze zakochanie. Jednak przynaglona głosem miłości Boga, w wieku osiemnastu lat wstąpiła do klasztoru w swoim regionie. W niedługim czasie doszła do wniosku, że Pan powołuje ją do innej posługi. Po powrocie do rodzinnego domu dzięki modlitwie nie ustawało w niej głębokie pragnienie życia konsekrowanego. 12 listopada 1867 r., za radą proboszcza, wstąpiła do franciszkańskiego klasztoru Maryi Wspomożycielki w Altstätten. 4 maja 1868 r. otrzymała habit franciszkański i przyjęła imię s. Maria Bernarda od Najświętszego Serca Maryi, a 4 października 1869 r. złożyła uroczyste śluby zakonne. W następnych latach sprawowała funkcję mistrzyni nowicjatu, a następnie trzykrotnie była przełożoną wspólnoty zakonnej. Na zaproszenie bpa Petera Schumachera - Niemca, pracującego w Ekwadorze, w 1888 r. s. Maria Bernarda z sześcioma towarzyszkami udała się statkiem do Ekwadoru. Siostry zaczęły zakładać na miejscu nowe domy swego zgromadzenia, w których - łącząc modlitwę, ubóstwo i wierność Kościołowi - służyły dzieciom, chorym i wszystkim potrzebującym. Początkowo te domy podlegały klasztorowi w Altstätten, ale nieporozumienia, do jakich doszło po pewnym czasie, sprawiły, że tam założyła nowe zgromadzenie zakonne, które nazwała Siostry Franciszkanki Misjonarki Maryi Wspomożycielki. S. Maria Bernarda stała się «wszystkim dla wszystkich». Wraz z siostrami kontynuowała pracę apostolską wśród rodzin i osób najbardziej zaniedbanych. Wkrótce nastąpiło wyraźne odrodzenie chrześcijańskiego życia mieszkańców. W wyniku prześladowań antyreligijnych, realizowanych przez rząd Ekwadoru w 1895 roku, s. Maria Bernarda z siostrami musiała opuścić stan bez wyraźnego przeznaczenia. Siostry udały się do Bahia w Brazylii, a następnie do Kolumbii, gdzie ponownie otwierały szkoły, uczelnie, przedszkola, szpitale, hospicja.
Zmarła w Cartagenie w Kolumbii, 19 maja 1924 r. Beatyfikował ją papież Jan Paweł II, 29 października 1995 r. Kanonizował w Watykanie papież Benedykt XVI, 12 października 2008 r.